Strumienie to zbiorniki wodne, które tworzą kanały i erodują ziemię, przez którą przepływają. Mogą być stałe lub sezonowe, w zależności od ich źródła i klimatu obszaru, po którym płyną.
Strumienie mogą być klasyfikowane jako rzeki, źródła, strumienie, potoki i rwące rzeki. Jednak granica między tymi pojęciami może być nieostra.
Woda
Woda to bezbarwny, bezwonny związek, który pokrywa ponad trzy czwarte powierzchni Ziemi w postaci stałej (lód) i płynnej. Jest niezbędnym składnikiem wszelkiego życia i głównym źródłem pożywienia.
Strumienie przenoszą wodę z lądu i z warstw wodonośnych pod ziemią do oceanów i jezior. Transportują składniki odżywcze, zanieczyszczenia i inne materiały, które w przeciwnym razie mogłyby się gromadzić w warstwach wodonośnych lub na terenach podmokłych.
Strumienie są ważne dla życia, ponieważ dostarczają ciągły strumień wody do lądu i oceanów. Pomagają też utrzymać warstwy wodonośne pełne wody i są ważną częścią cyklu hydrologicznego.
Osady
Osady to konglomerat materiałów, zarówno mineralnych, jak i organicznych. Jest przenoszony przez wiatr, wodę i lód, a w końcu osadza się na dnie zbiornika wodnego.
Strumienie są naturalnie bogate w osady, ale działalność człowieka w pobliżu szlaku wodnego może zwiększyć ilość osadów dostających się do strumieni i rzek, wpływając na ich zdrowie i siedliska. Na przykład budowa tamy lub zmiany w użytkowaniu ziemi mogą dodać osad do rzeki i otaczającej ją zlewni.
Załadunek osadów w strumieniu składa się z trzech rodzajów osadów: ładunku zawieszonego, ładunku rozpuszczonego i ładunku dennego. Najbardziej powszechny jest ładunek zawieszony, składający się z lżejszych cząstek, takich jak muł i glina.
Rośliny
Strumienie i rzeki są naturalnymi drogami wodnymi, które przenoszą materiały organiczne i nieorganiczne z wyższych i chłodniejszych obszarów klimatycznych do oceanu. Całkowita energia (prędkość wody razy jej objętość) jest równoważona przez ilość materiału, który może przemieszczać się w dół rzeki (jego ładunek).
Ruch roślin i gleby pomaga utrzymać strumienie w czystości, ustabilizować glebę i chronić przed zanieczyszczeniami pochodzącymi ze źródeł niepunktowych, takich jak nawozy czy pestycydy. Rośliny są też ważne dla regulowania przepływu wody przez strumień i kontrolowania erozji brzegów.
Wielu ludzi wykonuje prace konserwatorskie na brzegach strumieni i rzek, sadząc wierzby, krzewy i inną roślinność, żeby pomóc strumieniowi. Drzewa te są trwałe i mogą wytrzymać zmiany w środowisku.
Zwierzęta
Strumienie są ważnym środowiskiem dla wielu różnych gatunków zwierząt, od ryb, przez ptaki, po salamandry. Na różnorodność gatunków żyjących w strumieniu często wpływają właściwości wody oraz rosnących w niej roślin i alg.
W górnym biegu strumienia, gdzie roślin jest niewiele, zwierzęta na dole łańcucha pokarmowego są uzależnione od liści i łodyg, które spadają z lądu. Owady wodne przeżuwają i rozrywają liście roślin na małe kawałki, którymi mogą się żywić zwierzęta pasące się, takie jak ślimaki, groszki wodne i raki.
W strumieniach o średnim poziomie rozwoju, gdzie występuje większa różnorodność roślin i alg, więcej rodzajów zwierząt ma nisze, w których może żyć. W miarę jak rośliny i algi rosną i produkują więcej pożywienia, zmniejsza się liczba rozdrabniaczy, a zwiększa się produktywność wypasających.
Zdrowie
Zdrowe strumienie dostarczają czystej wody do picia, rolnictwa, rekreacji i przemysłu. Stanowią też siedlisko zwierząt wodnych, w tym ryb cenionych ze względu na wartość odżywczą i rekreacyjną.
Biologiczne społeczności glonów, bezkręgowców i ryb są wskaźnikami zdrowia strumienia. Reagują na fizyczne i chemiczne zmiany w środowisku i mogą wskazywać na pogorszenie jakości wody.
Niektóre gatunki są wrażliwe na zanieczyszczenia, podczas gdy inne mogą je tolerować. W takich przypadkach obecność gatunków wrażliwych sugeruje, że strumień jest niezdrowy, podczas gdy społeczność, w której występują gatunki tolerancyjne, wskazuje na dobry stan zdrowia.
